El càncer no és només una malatia. Comporta una gran i complexa família de malignitats que poden afectar virtualment a tots els òrgans del cos. El càncer pot atacar a qualsevol edat, tot i que és més freqüent en persones majors de 50 anys. El càncer comença en les cel.lules de cos. Les cèl·lules es divideixen i es multipliquen constantment per a substituir les cel.lules velles i/o malmeses. A vegades, les cèl.lules comencen a dividir-se innecessàriament, formant un excés de teixit que es coneix amb el nom de tumor. En la majoria dels casos, els tumors són benignes; és a dir, no són cancerosos. no obstant això, poden causar algun problema de salut en funció del seu tamany i ubicació. Però si la cèl.lula que es comença a dividir és anormal, pot arribar a formar un tumor maligne o cancerós. La majoria de tumors malignes creixen amb força rapidesa, tot envaint els òrgans i els teixits propers. Les cel.lules canceroses també poden viatjar a través del corrent sanguini a d'altres regions del cos. Quan el càncer es propaga a partir de la seva ubicació original es produeix un procés que coneixem amb el nom de metàstasi. Una bona notícia és que les taxes de mortalitat del càncer s’han reduït durant els últims anys, especialment entre els homes, que són el grup que tradicionalment ha experimentat unes taxes més elevades de mortalitat. La creixent conscienciació per part de del conjunt de la societat ha comportat que un major nombre de persones realitzin exàmens peròdics de detecció de càncer i que, en un setnit més ampli, adoptin estils de vida més saludables que minven el risc de contraure la malaltia.