La gran majoria dels càncers –al voltant del 80%- es consideren esporàdics; és a dir, que no tenen una causa clara. Per algun motiu, certs gens normals comencen a mutar (canviar), multiplicant-se ràpidament i convertint-se en malignes. Hi ha diverses infuències ambientals que poden causar aquestes mutacions genètiques. En realitat, molts càncers són evitables perquè la majoria d’aquests factors poden ser controlats amb l’elecció d’estils de vida saludables.
Les causes ambientals del càncer inclouen:
 
Edat: El càncer és més comú entre la gent major de 50 anys.
 
Dieta: les dietes amb un alt contingut en grasses i colesterol són un dels factors de risc comprovats en diversos tipus de càncer, especialment el de colon.
 
Obesitat: Tot i que no s’ha establert una relació clara, lesinvestigacions indiquen que l’obesitat pot ser un factor contribuent en alguns càncers.
 
Les cigarretes augmenten considerablement el risc de càncer de pulmó, també entre els no fumadors, que són forçats a inhalar el fum d’altres fumadors. Altres productes que contenen tabac, com ara la pipa o el tabac per a mastegar, estan vinculats amb els càncers de la boca, la llengua i el coll.
 
L’exposició perllongada a productes químics com l' amiant (asbest), radó i benzè
 
L’exposició a nivells elevats de radiació .
 
Els nocius raigsigs ultravioleta del sol estan vinculats directament amb el melaoma i altres formes de càncer de la pell.
 
Alguns virus com el de la hepatitis B i C, els de papiloma humà (HPV, sigles en anglès) i el virus Epstein-Barr, que causa mononucleosi infecciosa, s’han associat amb un major risc de càncer.
 
Les malalties del sistema immunitari, com la SIDA, poden provocar una major sensibilitat a certs càncers.

L’altre 20% de casos de càncer són hereditaris. Això significa que el gen anormal responsable del càncer es transmet de pares a fills, fet que representa un major risc d’aquest tipus de càncer per a tots els els descendents de la família. En canvi, el fet que algú tingui un gen que provoca el càncer no vol dir que aquesta persona automàticament el desenvolupi. Si hi ha sospites sobre un càncer hereditari, els familiars haurien de plantejar-se l’assessorament i els exàmens genètics per determinar el risc. Es recomanen exàmens regulars de detecció de càncer per a les famílies amb un alt risc; d’aquesta manera, si el càncer apareix, serà diagnosticat a les fases inicials, moment en què el tractament respon millor
Els senyals de càncer hereditari inclouen:
 
Diversos familiars amb càncer.
 
Càncers que se succeeixen abans de l’edat normal.
 
Càncers múltiples o bilaterals: per exemple, una persona amb càncer de mama que contrau, alhora, un càncer d’ovaris.
 
Tipus de càncers estranys o poc usuals.
 
Orígens ètnics: alguns càncers són més comuns entre certs grups de la població.