El artículo,“Antiangiogenic therapy elicits malignant progression of tumors to increased local invasion and distant metastasis”, se publicó el mes de marzo de 2009 en la revista Cancer Cell, una de las más prestigiosas en investigación oncológica. Desde entonces ha recibido 226 citas; 46 durante los meses de mayo y junio de 2010, que es el periodo que ha evaluado Thomson Reuters para elaborar su clasificación de noviembre y diciembre.

El artículo ha sido coordinado por Oriol Casanovas, investigador del grupo de angiogénesis del ICO-IDIBELL, y por Douglas Hanahan, investigador de la Universidad de California de San Francisco. La primera firmante del estudio es Marta Páez-Ribes, investigadora predoctoral del IDIBELL, y el trabajo también ha contado con la participación de Francesc Viñals, investigador de LRT.

El estudio ofrece una explicación a un fenómeno que hace años que desconcierta los especialistas en oncología. Los tumores "fabrican" vasos sanguíneos que les suplen alimento para poder crecer y reproducirse. Este fenómeno recibe el nombre de angiogénesis. Cuando se descubrió, enseguida se vio una oportunidad para desarrollar fármacos que bloquearan la proliferación de vasos sanguíneos alrededor del tumor, los llamados fármacos anti-angiogénicos.

En este trabajo, los investigadores han demostrado en experimentos con ratones que con estas terapias se produce un descenso inicial del número de células tumorales, pero un tiempo después el cáncer se esparce con rapidez a otros órganos y tejidos (metástasis). En concreto, las células malignas que sobreviven después de bloquear la angiogénesis son capaces de tolerar la falta de oxígeno. Estas células hipoxicas activan mecanismos que las ayudan a diseminarse a otros tejidos a través del torrente sanguíneo normal. Además, las células hipoxicas son más resistentes a la quimioterapia y a la radioterapia. Esto explica la poca respuesta de los pacientes a estos tratamientos después de recibir fármacos antiangiogénicos. Este descubrimiento abre la puerta a nuevas estrategias de tratamiento.